No en China, pero tampoco tan lejos, hay una isla pequeñísima que debería haber desaparecido, pero que por contra está vivita y prosperando. Aunque probablemente para mal.
En Ko Lipe (Tailandia) pasé una de las mejores semanas de mi vida. Dicen que lo que uno quiere, le cuesta conseguirlo, y llegar a esta islita por entonces no era fácil. Bajar hasta casi la frontera de Malasia en autobus, dormir en Pak Bara e ir muy temprano al muelle para tomar el barco que lleva al parque nacional de Ko Tarutao. Y de ahí a Ko Lipe, tras seis horas de navegación, lindando el parque nacional marítimo pero creo que no incluida en él.
Es mucho más pequeña que la propia Ko Tarutao, a 50 kms, o Ko Adang, su vecina llena de montañas y selvas en el archipiélago Rawi-Adang. Y sin embargo, creo que está bastante más habitada, fundamentalmente por los llamados gitanos del mar, navegantes nómadas que a menudo viven en sus barcos pero que aquí se han asentado y tienen su pueblecito, su escuela, sus pequeños negocios y sus botes de cola larga con la que se ganan la vida pescando y sacando a pasear a los turistas.
Antiguamente, en Ko Tarutao había una prisión, pero cuentan que a raíz de la II Guerra Mundial prácticamente se olvidaron de ellos y el hambre empujó a guardianes y presos a unirse y convertirse en piratas. Que que a fin de cuentas es a lo que las gentes de estos lares se habían dedicado anteriormente en buena medida.
Cuando yo fui, no podía haber un sitio más pacífico. Playas de arena blanca como el azúcar que por la noche se llenaban de miles de cangrejos que corrían a tus pies mientras más estrellas de las que yo había imaginado que hubiera iluminaban la escena. Apenas cuatro o cinco complejos de bungalows de madera, con un bar-recepción en el que uno se hartaba de whisky (Mekong) con Cocacola viendo atardecer hasta la puesta de sol y descansando de las excursiones mañaneras a las distintas islas del archipiélago, de bucear entre corales, caminar por la selva y comer lo recién pescado en una improvisada barbacoa. No era un plan malo, no.
Así que, cuando bastantes años después, me enteré de que un tsunami cuyo epicentro estaba muy cercano a Ko LIpe había devastado toda la región, experimenté una tristeza añadida porque pensé que no había manera de que aquella islita, sus habitantes, mi guía –que no hablaba una papa de inglés, pero que era superlegal– o los niños con los que jugué al fútbol en la playam pudieran haberse salvado, puesto que la isla era tan pequeña y totalmente plana.
Más tarde me enteré que había quedado prácticamente intacta. No sé cómo. Quizás la gran ola se originó más lejos, quizás la isla vecina de Ko Adang, mucho más grande, la protegió. Lo cierto es que Ko Lipe seguía existiendo. Aunque según me enteré aún después, ya no era la misma.
Me lo dijo al cabo de muchos años una holandesa mochilera a la que conocí en Mabul (Malasia) buceando entre tortugas y bellos peces venenosos. Me contó que había estado en Ko Lipe, a la que ya resultaba mucho más fácil llegar en lancha rápida sin tener que llegar a Pak Bara, y que no le había gustado nada. Que como otros lugares en Tailandia y otros sitios, había caído bajo las garras del turismo y se había llenado de hoteles, bares... el horror, el horror. Quizás estuviera exagerando, probablemente no, pero tampoco puedo quejarme porque yo contribuí a que eso haya sucedido, aunque en realidad fuera inevitable. Aun así, y aunque no creo que vaya a volver nunca, entre otras cosas para evitarme la decepción, nadie me podrá quitar esa semana en un paraíso, que como todo el que se precie, donde mejor se conserva es en el recuerdo.